历史上的连环
九连环的起源的年代难以确定，但是“解连环”这个概念起码在战国时期就存在中国文化中。虽然哲学家惠施（380–305公元前）的“连环可解也”中的确切意义没有流传下来，但是其命题中的悖论是存在的。
在汉代编订的《战国策.齐策》中有这样一个故事：秦始皇尝使使者遗君王后玉连环，曰：“齐多知，而解此环不？”君王后以示群臣，群臣不知解。君王后引椎椎破之，谢秦使，曰：“谨以解矣。”
清 乾隆（1736–1795）
故宫博物院
明代的杨慎（1488–1559）在他的《丹铅总录》中对《战国策》中齐王后以椎破环而解连环不以为然，他写道：“此著书者问其事而不详其事。谬云引銕椎破之。若如此，则一愚妇人能之，何以称多智而服强秦哉。今按连环之制，玉人之巧者为之。两环互相贯为一，得其关捩解之为二，又合而为一。今有此器，谓之九连环，以铜或铁为之，以代玉。闺妇孩童以为玩具。”这也是现存中国文献中最早提到的九连环。
西方最早描述九连环的是意大利数学家卢卡.帕乔利（Luca Pacioli 1445–1517）。他是达芬奇的朋友。他在1510年的论文“数的次幂”（De Viribus Quantitatis）中描述了九连环。帕乔利称 “它可以是三环的，或者是更多的环”，并为七连环作解。帕乔利的论文仅仅比杨慎的文章早几年。这也因此给我们提出了疑问：九连环起源于东方还是西方？在没有确凿的证据前，这个结论还无法作出。
皇宫中的连环和九连环
清（1644–1911）
清朝的康熙皇帝在1713年六十大寿盛典时，收到的礼物中就有一个玉制九连环。这个九连环是康熙 的一个孙女进献给他的。这个孙女是康熙第七子淳郡王的第三个女儿，当时只是个小孩子。
中国的末代皇帝溥仪（1906–1967）也曾有一个精美的由九个翡翠缳相连的银制的九连环。
文学艺术中的九连环
曹雪芹（1715–1763）在他1791出版的文学巨著中就提到了九连环。在《红楼梦》第七回中，他描写到“谁知此时黛玉不在自己房中，却在宝玉房中大家解九连环顽。”
据传有关九连环的俗曲在明代就出现了，现存最早的收录在华广生在1804年汇编的《白雪遗音》中。这个俗曲还有各种版本，在江浙和福建一带广为传唱：
有情人，送奴一把九连环，
九下九连环，
十指纤纤解不开。
拿把刀来割，
割也割不开。
清代的画家余集（1738–1823）出生在杭州。他善画人物，因此，他所画的仕女们被喻为“余美人”。在他1807年的一副绘画中，有一仕女手中就持有一个九连环。德国的汉学家夏德（Friedrich Hirth）于1893年在扬州购得了这幅画，当时，这幅画被误认为是出自明代著名画家唐寅（1470–1523）之手。
在1821年间，一位自称为贮香主人的学者出版了一套《小慧集》。这套书的读者大都是深闺中的女子。书中不仅有九连环的绘图，还有用两个图表作的九连环的详细解法。
吴友如（1840–1893）是十九世纪下半叶著名的上海风情画家。他的作品栩栩如生地表现了当时人们的生活和风俗。在1892年，他创作和发行了“妙绪环生”，图中描述了四个上海妇女在玩九连环及一个小男孩也要参予的场景。
解九连环
很多杰出的益智游戏在于它们的规则简单，但是解起来却不是很容易。九连环就是这样一个益智游戏。解这个益智游戏就是要将所有九个环全部从柄中解下来。这个过程需要解341步，只有两个规则可循。
请先找一件九连环，试试看能否解开。如果成功，再分析一下解环的过程，是否可以找到这两个解九连环规则呢？
从1到9依次排列
在解九连环的过程中间，只有两个规则可循；并且这两个规则在游戏中交替使用：
规则一：第一环可以在任何时候放上或取下环柄。
规则二：只有紧跟在领头环后的环可以放上或取下环柄。（领头环是套在柄上的最前面的环）
如果所有的环都在柄上，那么第一步可以有两个选择。（根据规则一，取下第一环；或者根据规则二，取下第二环。）但是，走完第一步以后，我们只需要交替使用这两个规则，就不会走回头路。
当环数是奇数时，第一步必须是要将第一环取下（规则一）。要解是偶数的连环时，第一步则是要将第二环取下（规则二）。取下一个环就是要将这个环滑过柄尖并从柄中由上而下滑下。放上一个环就是要将这个环由下而上穿过柄中，再滑过柄尖放入柄上。
现在我们用这两条规则来解三连环。 因为总环数是三，是奇数，我们用第一条规则开始解：
第一步：规则一，取下第一环，这时第二环变成领头环。
第二步：规则二，取下第三环，第三环是跟在领头环后的环。
第三步：规则一，放上第一环，这时第一环变成领头环。
第四步：规则二，取下第二环，第二环是跟在领头环后的环。
第五步：规则一，取下第一环，现在所有环都解下来了。
起始状况 一环下 三环下 一环上 二环下 一环下
现在能接受挑战吗？试试看能否用上面的规则解九连环？因为要解九个环，第一步必须是将第一环取下。接下来请交替使用这两个规则。人们在这个游戏中常出的错是在解环中忘记步骤，走了回头路。请注意不要走回头路。加油！
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雷彼得、张卫、刘念：《趣玩I：中国传统益智游戏》，北京：生活·读书·新知 三联书店，2021年，第20–53页。
